Kiedy mutacje nakładają się na siebie mogą powodować rozwój nowotworu. Zmiany nowotworowe pojawiają się wtedy, gdy organizm traci kontrolę nad zachowaniem komórek. Zaczynają się one rozwijać w zmutowany i nieprawidłowy sposób.

Dużym ryzykiem rozwoju choroby jest kontakt z dymem z papierosów. Nawet bierne palenie może się przyczynić do pojawienia się mutacji. Dr Peter Campbell z Wellcome Trust Sanger Institute w Cambridgeshire odkrył aż 23 000 mutacji genów, wywołanych przez związki chemiczne obecne w dymie tytoniowym. Niebezpieczne mutacje DNA powstałe pod wpływem dymu papierosowego przekazywane są następnym generacjom komórek. Naukowcy szacują, że dopiero po kilkunastu latach od zaprzestania palenia organizm jest w stanie rozwijać zdrowe komórki, bez mutacji.